¿Qué tanto del IQ es hereditario? Lo que dicen los genes y lo que no
Uno de los hallazgos mejor replicados de la genética de la conducta suena a paradoja: la influencia genética sobre el IQ tiende a aumentar con la edad. En niños pequeños pesa menos que en adultos. Para entender por qué, hay que aclarar primero una palabra que casi todos usamos mal: heredabilidad.
Qué significa heredabilidad
Es un concepto estadístico sobre poblaciones, no una propiedad de una persona. Cuando se dice que la heredabilidad del IQ es, digamos, de 50%, no significa que la mitad de tu inteligencia venga de tus padres y la otra mitad del entorno. Significa que, en una población concreta y en un momento concreto, alrededor de la mitad de las diferencias de puntuación entre personas se asocia con diferencias genéticas. Si cambia el entorno o cambia la población, el número puede cambiar.
La estatura sirve de ejemplo clásico. Tiene una heredabilidad alta, y aun así la altura promedio de muchas poblaciones subió varios centímetros en un siglo gracias a mejor alimentación y mejor salud. Alta heredabilidad no equivale a inmutable.
Cómo se estudia
Los métodos más usados son los estudios de gemelos y de adopción. Los gemelos idénticos comparten casi todo su ADN; los fraternos comparten, en promedio, la mitad de los genes que varían entre personas. Si los idénticos se parecen más en IQ que los fraternos, se infiere una contribución genética. Los estudios de adopción comparan a niños adoptados con sus familias biológicas y con las adoptivas. Los trabajos más conocidos, como los de gemelos criados por separado en la Universidad de Minnesota, hallaron que los idénticos se parecían bastante en sus puntuaciones aunque hubieran crecido en hogares distintos.
Cuánto es genético, según la edad
Depende de la edad, y las cifras exactas varían según el estudio. En un gran estudio longitudinal de gemelos en el Reino Unido, Claire Haworth y colegas reportaron en 2010 una heredabilidad de aproximadamente 41% a los 9 años, 55% a los 12 y 66% a los 17. La explicación más aceptada es que, al crecer, vas eligiendo y construyendo entornos que encajan con tus inclinaciones, y eso amplifica las diferencias genéticas de partida. En la primera infancia pesa más el ambiente compartido de la familia.
También hay indicios de que el contexto importa. Un estudio de Eric Turkheimer y colegas de 2003 sugirió que en familias de muy bajos recursos el ambiente compartido explicaba una parte mayor del IQ y los genes una menor, mientras que en familias acomodadas ocurría lo contrario. Otros estudios no lo han reproducido de manera consistente, así que es un hallazgo discutido, no un hecho cerrado.
No existe un gen de la inteligencia
La inteligencia es un rasgo poligénico: miles de variantes genéticas, cada una con un efecto diminuto, contribuyen a las diferencias. Los estudios de asociación del genoma completo han construido puntuaciones poligénicas que hoy explican solo una fracción pequeña de las diferencias individuales, bastante menos de lo que sugieren los estudios de gemelos, un desfase que los investigadores todavía intentan explicar. Esas puntuaciones no sirven para predecir el IQ de una persona concreta.
Lo que todo esto no significa
- No es destino. Genes y entorno interactúan; la nutrición, la educación, la salud y la estimulación en la infancia influyen en cómo se expresa el potencial.
- No es individual. La heredabilidad describe poblaciones, y no te dice cuánto de tu inteligencia se debe a tus genes.
- No dice nada sobre grupos. Que un rasgo sea heredable dentro de una población no explica las diferencias promedio entre poblaciones distintas, que dependen de condiciones muy diferentes.
- No vuelve inútil el esfuerzo. Aprender, practicar y estudiar sigue cambiando lo que sabes y lo que puedes hacer.
Un ejemplo que lo aclara
Piensa en la fenilcetonuria, una enfermedad genética. La causa una variante genética, pero si se detecta al nacer y se controla la dieta, sus efectos sobre el desarrollo intelectual se pueden prevenir en gran medida. En México y en otros países forma parte del tamiz neonatal, esa gota de sangre que se toma del talón del recién nacido. El ejemplo muestra que un origen genético no implica un resultado fijo: el entorno puede cambiar lo que los genes hacen. Con el IQ ocurre algo parecido, de manera mucho menos dramática y con miles de pequeños factores en juego a la vez.
Los genes influyen, el entorno también, y ambos se entrelazan durante toda la vida. La pregunta útil rara vez es cuánto es genético, sino qué entornos permiten que cada persona desarrolle lo mejor de sí. Si quieres saber cuál es tu punto de partida hoy, nuestro test de IQ gratuito dura pocos minutos; tómalo como una fotografía del momento, no como una sentencia sobre quién eres.
