El IQ y los años: qué se mantiene, qué baja y qué todavía puede mejorar

En 1932, en Escocia, se aplicó una prueba de inteligencia a casi todos los niños nacidos en 1921 que estaban ese día en la escuela, unos 87.000 en total. Décadas más tarde, el equipo del psicólogo Ian Deary volvió a evaluar a un grupo de aquellos niños, ya con alrededor de 77 años. La correlación entre el puntaje a los 11 y el de los 77 fue de aproximadamente 0,63. Para un intervalo de 66 años es una cifra alta, aunque lejos de perfecta. Resume bien el tema: el IQ es bastante estable, pero no está congelado.

Un número relativo, no absoluto

Primero conviene separar dos ideas. El IQ es una medida relativa: te compara con personas de tu misma edad. Si alguien de 70 años tiene un IQ de 110, significa que rinde mejor que la mayoría de la gente de 70, no que rinda igual que a los 25. Por eso tu posición dentro del grupo puede mantenerse casi igual aunque tu desempeño absoluto en ciertas tareas se modifique con los años.

Con todo, la estabilidad crece con la edad. La correlación entre dos mediciones separadas por pocos años es mayor en la adultez que en la infancia, cuando el cerebro se desarrolla rápido y los resultados fluctúan más.

Fluida contra cristalizada

Los psicólogos Raymond Cattell y John Horn distinguieron dos grandes familias de habilidad, y cada una envejece a su manera:

• Inteligencia fluida: razonar con problemas nuevos, detectar patrones, manejar información en la cabeza. Tiende a alcanzar su máximo en la adultez joven y a bajar poco a poco después.
• Inteligencia cristalizada: vocabulario, cultura general, experiencia acumulada. Suele mantenerse, o incluso mejorar, hasta edades avanzadas.

La velocidad de procesamiento, es decir, qué tan rápido resuelves tareas mentales simples, es de lo que más cae con los años, según investigadores como Timothy Salthouse. Por eso un test con límite de tiempo castiga más a un adulto mayor que uno sin cronómetro. Pensemos en tu tío que, ante un acertijo de figuras, tarda más que tu primo de 20, pero que te resuelve un problema de la vida real en un minuto, porque ya lo vio antes. Eso no es "pensar peor". Es compensar con conocimiento y criterio lo que un test de patrones no mide.

Adolescencia: el cerebro en obra negra

En la adolescencia hay más movimiento del que se creía. Un estudio publicado en Nature en 2011 por el equipo de Sue Ramsden y Cathy Price volvió a evaluar a adolescentes unos cuatro años después y encontró cambios de varios puntos, en algunos casos de hasta 20, en el IQ verbal y no verbal, acompañados de cambios en la estructura cerebral. Hubo debate sobre cuánto de esa variación es real y cuánto ruido de medición. Aun así, ilustra que a esa edad el cerebro todavía se está construyendo.

¿Puede la educación subir el IQ?

Hay evidencia razonable de que sí, un poco. Un metaanálisis de Stuart Ritchie y Elliot Tucker-Drob, de 2018, estimó que cada año adicional de escolaridad se asocia con una ganancia de entre 1 y 5 puntos de IQ. Se sigue discutiendo cuánto de ese efecto perdura y cuánto es causal, pero la dirección es clara: mantener el cerebro ocupado en cosas exigentes importa.

Algo parecido se observa en la vejez. Quienes siguen leyendo, aprendiendo, trabajando en tareas demandantes y manteniendo vida social suelen mostrar un declive más lento. Los investigadores todavía discuten cuánto es causa y cuánto es que las personas más sanas y curiosas simplemente hacen esas cosas. Aun así, son hábitos baratos y valen la pena.

Qué esperar si repites un test con los años

Si haces el mismo tipo de prueba en distintos momentos de tu vida, es normal que los resultados no coincidan al punto. Parte de la diferencia es real y parte es error de medición: incluso los tests profesionales tienen un margen, así que un 105 hoy y un 110 mañana no significan que tu cerebro haya cambiado. El sueño, el estrés, la motivación y haber practicado antes ejercicios parecidos también cuentan.

Por eso los psicólogos hablan de intervalos de confianza y no de cifras exactas. Pensar en tu puntaje como una zona aproximada, y no como un dato grabado en piedra, es más sano y más fiel a la ciencia.

Si quieres saber cómo andas hoy, haz nuestro test y guarda el resultado. Repetirlo dentro de unos años es una manera entretenida de ver qué se movió.