El efecto Flynn: por qué el mundo (parece) volverse más inteligente

Imagina que tu bisabuelo y tú resuelven el mismo test de razonamiento, a la misma edad. Lo más probable es que tú aciertes más. Eso no te hace más listo que él: es un fenómeno medido en decenas de países y tiene nombre propio.

Lo curioso es que la ventaja no viene de que hoy sepamos más datos, sino de que resolvemos mejor problemas abstractos que no habíamos visto antes. Para entender por qué ocurre, y por qué importa a la hora de interpretar un número de IQ, conviene empezar por quien lo documentó.

El hallazgo de James Flynn

En los años ochenta, James R. Flynn, investigador de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, reunió décadas de datos de tests de IQ de varios países y encontró algo incómodo para quien creyera en una escala fija: los puntajes brutos, sin ajustar, habían subido de forma sostenida durante casi todo el siglo XX, a un ritmo de unos tres puntos por década. Hoy se le conoce como efecto Flynn. Las ganancias fueron mayores en las pruebas de razonamiento con figuras y patrones, como las matrices de Raven, que en las de vocabulario o cultura general.

Hay una cuenta que vuelve el hallazgo casi paradójico. Tres puntos por década, acumulados durante un siglo, sumarían unos treinta puntos, el equivalente a dos desviaciones estándar. Tomado al pie de la letra, eso colocaría a la población de 1920 en un promedio cercano a 70 con las normas de hoy, algo que nadie cree. Flynn mismo lo planteó como un rompecabezas y ha defendido que lo que cambió es sobre todo el hábito de pensar de forma abstracta, no la capacidad de fondo de nuestros abuelos.

Por qué los tests se renormalizan

Por eso mismo quienes elaboran estas pruebas actualizan sus normas cada cierto tiempo. Si no lo hicieran, el promedio de hoy puntuaría claramente por encima de 100 contra las normas de hace cincuenta años. El 100 no cambió de significado; lo que se mueve es el grupo con el que te comparan, que es siempre la población de su momento. Por eso un IQ solo tiene sentido junto al año y a las normas con que se calculó.

Las explicaciones que se barajan

Nadie tiene una respuesta única y comprobada. Las hipótesis más estudiadas apuntan a una mejor nutrición en la infancia, más años de escolaridad, entornos con más estímulo cognitivo (más lectura, más tecnología, más juegos que piden razonamiento abstracto) y menos enfermedades infantiles que afecten el desarrollo. Probablemente actúan varias a la vez. Un cambio tan rápido entre generaciones es difícil de atribuir a la genética, y eso inclina la balanza hacia el ambiente.

¿Y si la tendencia se está revirtiendo?

Aquí la historia se complica. Estudios en países como Noruega, Finlandia y Dinamarca, que cuentan con datos de exámenes militares obligatorios y muestras enormes, indican que desde los años noventa el aumento se frenó e incluso retrocedió en algunas cohortes. Se le llama de manera informal efecto Flynn negativo o reversión, y sigue siendo tema de investigación activa. No hay consenso sobre si refleja un cambio real en la cognición, cambios en la educación, o simplemente en quiénes presentan hoy el examen militar.

Qué cambia para ti

En la práctica, el efecto Flynn te obliga a leer con cuidado cualquier cifra de IQ. Un puntaje obtenido con normas viejas tiende a salir más alto que el mismo desempeño medido con normas recientes, así que comparar resultados de épocas distintas sin mirar el año de la prueba lleva a conclusiones torcidas. Y cuando alguien afirma que “las generaciones de ahora son menos listas” o “más listas”, vale la pena preguntar contra qué normas y con qué prueba se llegó a eso.

Suba o baje, la lección es la misma: el IQ no es un número grabado en piedra, ni para una persona ni para una generación entera. Es una fotografía estadística, y la imagen cambia con el tiempo, la educación y el entorno.

Si te quedaste con ganas de ver cómo luce un puntaje en esa escala, el test de cinco minutos te da una estimación orientativa, con la advertencia de que no es una prueba baremada.