Juegos de entrenamiento cerebral: qué mejoran de verdad y qué no

En enero de 2016, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) llegó a un acuerdo con Lumos Labs, la empresa detrás de Lumosity, después de acusarla de publicidad engañosa. Sus anuncios sugerían que unos minutos diarios de juegos mejorarían el desempeño en el trabajo y en la escuela, y hasta retrasarían el deterioro cognitivo. Para la FTC, la evidencia científica no alcanzaba para decir tanto. El caso dejó a la vista algo que millones de personas se preguntan mientras juegan en el celular: ¿todo esto me sirve para algo fuera de la app?

Lo que sí mejora, y lo que casi no se mueve

La respuesta corta es que mejoras en lo que practicas. Si juegas cien veces a recordar la posición de unos cuadros iluminados, te volverás muy bueno recordando posiciones de cuadros iluminados. La discusión científica gira en torno a la transferencia: que esa mejora se note en tareas distintas, como acordarte de dónde dejaste las llaves, razonar mejor en el trabajo o sacar más puntos en un test de IQ.

En 2016, un equipo encabezado por el psicólogo Daniel Simons revisó en Psychological Science in the Public Interest los estudios que citaban las empresas del ramo. Concluyeron que hay buena evidencia de que el entrenamiento mejora las tareas entrenadas y, a veces, otras muy parecidas. De que mejore la cognición en general o la vida diaria, hay muy poca. Además encontraron fallas de diseño que se repetían: grupos de control débiles, muestras pequeñas y participantes que sabían qué resultado se esperaba de ellos, lo cual basta para inclinar la balanza.

La excepción que merece atención: el estudio ACTIVE

No todo el panorama es gris. ACTIVE, un ensayo financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, siguió a unos 2.800 adultos mayores que recibieron entrenamiento en memoria, razonamiento o velocidad de procesamiento. Cada grupo mejoró en la habilidad que practicó, y el beneficio del entrenamiento de velocidad se sostuvo durante años. Un análisis posterior apuntó incluso a un menor riesgo de demencia en quienes tuvieron ese entrenamiento con sesiones de refuerzo, aunque los propios autores piden interpretarlo con cuidado.

Conviene leer la letra chica: eran adultos mayores en un programa estructurado y supervisado, no alguien que juega tres minutos en el Metro o en el camión. Es una pista seria para seguir investigando. No es un permiso para asumir que cualquier app funciona igual.

Hábitos con más respaldo que una suscripción

Si lo que buscas es cuidar tu cabeza a largo plazo, la evidencia más consistente apunta a cosas que nadie te cobra por mes:

• Dormir lo suficiente. Un cerebro cansado rinde peor en todo, y ningún juego lo compensa.
• Hacer ejercicio aeróbico con regularidad, que se asocia con mejor salud cerebral en distintas etapas de la vida.
• Aprender algo difícil: un idioma, un instrumento, un oficio. Te obliga a coordinar muchas habilidades y, de paso, sirve fuera de la pantalla.
• Mantener vida social. Una sobremesa donde se discute de verdad es entrenamiento complejo, y sale gratis.
• Escolaridad, uno de los pocos factores con efecto documentado sobre el rendimiento en pruebas cognitivas.

Entonces, ¿para qué sirven los juegos de ingenio?

Para pasar un buen rato, sentir que avanzas y familiarizarte con el tipo de problema que aparece en los tests. Lo que no pueden prometer, con honestidad, es que "suban tu IQ" en general. Hay incluso un efecto sutil que conviene tener presente: si repites mucho un tipo de ejercicio, tu puntaje en una prueba parecida subirá un poco por pura familiaridad, no porque tengas otro cerebro.

Cómo evaluar una app antes de pagarla

Antes de dar tu tarjeta, hazle cuatro preguntas a cualquier producto de este tipo. Primero, quién respalda lo que dice: un estudio revisado por otros científicos o puros testimonios y frases de campaña. Segundo, con quién se comparó al grupo que entrenó: si fue contra gente que no hizo nada, el resultado vale poco, porque cualquier actividad entretenida pudo producir el mismo efecto. Tercero, si la gente mejoró en algo distinto de lo entrenado. Y cuarto, cuánto duró el efecto. Si la empresa no responde con claridad, trata la promesa como lo que es, publicidad.

Ayuda también recordar que una mejora real pero pequeña puede venderse como una transformación. Dos puntos más en una tarea de laboratorio no equivalen a "pensar más rápido en tu vida diaria". La pregunta útil es qué cambió concretamente en tu día, no cuánto subió la gráfica dentro de la aplicación.

Mi lectura, después de revisar lo disponible, es que no hay nada de malo en jugar. Lo que hay que descartar es el gasto sostenido por una promesa que la ciencia no ha confirmado. Si te gustan los acertijos, disfrútalos como se disfruta un crucigrama. Si buscas cuidar la mente, duerme, muévete y aprende algo que te cueste trabajo.

Y si tienes curiosidad por ver cómo te va con preguntas de lógica, patrones y memoria sin ninguna promesa mágica de por medio, nuestro test te da una foto de hoy. Repítelo en unos meses y compara, con la calma de quien sabe que es un juego.