Razonamiento espacial: girar figuras en la cabeza y lo que eso predice

En 1971, dos psicólogos pusieron frente a un grupo de voluntarios pares de figuras tridimensionales y les pidieron decidir si eran la misma pieza, una de ellas girada, o si eran imágenes en espejo. Lo curioso no fue que la gente pudiera hacerlo, sino cuánto tardaba: el tiempo de respuesta crecía casi en proporción exacta al ángulo de giro. Como si el cerebro realmente hiciera rotar el objeto, a velocidad más o menos constante.

Qué es el razonamiento espacial

Es la capacidad de imaginar, mover y transformar objetos en la mente: rotarlos, plegarlos, verlos desde otro ángulo o entender cómo encajan. Lo usas al acomodar las maletas en la cajuela, al leer un mapa, al armar un mueble con instrucciones que son puros dibujos o al decidir si el sillón va a pasar por la puerta.

Los psicólogos suelen dividirlo en varias habilidades. Las más estudiadas son la rotación mental, que consiste en girar un objeto en la cabeza, la visualización, que implica imaginar cómo cambia una forma al plegarla o cortarla, y la orientación, que es ubicarte tú mismo respecto de un entorno. No van necesariamente juntas: alguien puede ser excelente girando figuras y perderse en cuanto sale de su colonia.

El experimento de Shepard y Metzler

Los autores del estudio de 1971 fueron Roger Shepard y Jacqueline Metzler. Usaron figuras formadas por cubos unidos y publicaron el resultado en la revista Science. Fue una de las primeras demostraciones sólidas de que podemos manipular imágenes mentales y de que ese proceso se puede medir con un cronómetro, algo que hasta entonces parecía material de filósofos más que de laboratorio. Desde entonces la tarea se volvió un clásico de la psicología cognitiva.

Para qué sirve en la vida real

Una de las líneas de investigación más citadas es la de Jonathan Wai, David Lubinski y Camilla Benbow, que en 2009 analizaron datos de seguimiento a largo plazo de miles de estudiantes. Encontraron que la habilidad espacial en la adolescencia predecía, de manera independiente, quiénes terminaban estudiando y trabajando en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, incluso después de considerar las habilidades verbales y matemáticas. La escuela tradicional evalúa poco este tipo de talento, y por eso algunos investigadores lo llaman "talento escondido".

También hay indicios de que el cerebro se adapta a estas demandas. Un estudio de Eleanor Maguire y colegas, del año 2000, observó que los taxistas de Londres, que memorizan una red enorme de calles, tenían en promedio la parte posterior del hipocampo más grande que otras personas.

Las diferencias entre hombres y mujeres

En promedio, los metaanálisis de rotación mental muestran una ventaja moderada para los hombres, pero con un traslape enorme: la diferencia entre dos personas cualesquiera es mucho mayor que la diferencia entre los promedios. La brecha, además, cambia según la tarea, la cultura y la experiencia previa, y puede reducirse con práctica. Por sí sola, no sirve para predecir qué puede hacer una persona concreta.

Cómo entrenarlo

Este es uno de los pocos terrenos de la cognición donde la respuesta es bastante alentadora. Un metaanálisis de David Uttal y colegas, publicado en 2013, concluyó que el entrenamiento espacial mejora el rendimiento de manera notable, y que los efectos pueden mantenerse en el tiempo y transferirse a tareas parecidas. Algunas formas de practicar:

• Armar rompecabezas, bloques o maquetas sin mirar la imagen final.
• Jugar videojuegos de acción o de construcción en 3D, que en algunos estudios han mostrado mejoras.
• Dibujar objetos desde distintos ángulos o hacer bocetos de memoria.
• Practicar con pruebas de rotación y de plegado de papel.

Cómo aparece en un test de IQ

En las pruebas de inteligencia suele presentarse como matrices de figuras, rompecabezas de bloques o ejercicios de plegado y rotación. Un ejemplo típico: ves una figura y cuatro opciones, y debes elegir cuál es la misma figura girada. Un consejo práctico es no intentar rotar todo de golpe. Fíjate en un rasgo distintivo, como una esquina o un cubo aislado, y síguelo mientras imaginas el giro. Quienes lo hacen así cometen menos errores que quienes intentan visualizar la figura completa.

No te define ni te condena: es una pieza más del rompecabezas cognitivo. Si quieres saber cómo te va rotando figuras y completando patrones, nuestro test gratuito incluye preguntas de este tipo, y de paso puedes probar el truco del rasgo distintivo.