Velocidad de procesamiento: pensar rápido no siempre es pensar mejor

El primer intento serio de medir la inteligencia con un cronómetro fracasó. A finales del siglo XIX, el británico Francis Galton estaba convencido de que la gente más brillante tendría reflejos más rápidos, y se puso a medir tiempos de reacción. En 1901, Clark Wissler analizó datos de estudiantes y encontró una relación muy débil. La idea quedó archivada durante décadas, hasta que métodos más precisos la rescataron.

Qué mide exactamente

La velocidad de procesamiento es qué tan rápido puedes realizar tareas mentales sencillas: comparar símbolos, detectar un cambio, reconocer una letra o decidir entre dos opciones. No mide la profundidad de tu pensamiento, sino cuánto tardas en las operaciones básicas. Se parece a la velocidad de reloj de una computadora: no dice qué tan bueno es el programa, pero influye en lo fluido que se siente todo.

Cómo se mide

Hay varias formas. Las más simples son las tareas de tiempo de reacción: apretar un botón en cuanto aparece una luz, o elegir entre dos botones según cuál se encienda. Otras, las de tiempo de inspección, muestran durante una fracción de segundo dos líneas de distinta longitud y preguntan cuál era la más larga.

En las escalas de Wechsler, el índice de velocidad de procesamiento se calcula con pruebas de lápiz y papel, como Claves, donde se copian símbolos que corresponden a números según una tabla, y Búsqueda de símbolos, donde hay que decir si cierto símbolo aparece en una fila. Ambas tienen un límite de tiempo corto, y en ellas importan tanto la rapidez como la precisión.

Su relación con la inteligencia

Las revisiones de la literatura, entre ellas las del psicólogo Ian Deary, encuentran una correlación consistente pero de modesta a moderada: quienes tienen tiempos de reacción más rápidos y menos variables tienden, en promedio, a puntuar algo más alto en los tests de inteligencia. No es perfecta, y varía de un estudio a otro. La velocidad es una de las piezas que contribuyen a razonar bien, ni la única ni la más decisiva.

Una explicación popular es que un sistema nervioso que transmite información con más eficiencia deja más recursos libres para razonar. Es una hipótesis plausible, aunque aún se discute cuánto de la relación explica.

Rápido no siempre es mejor

Existe un intercambio clásico entre velocidad y precisión: si te apuras, cometes más errores, y si eres cuidadoso, tardas más. Por eso los tests de IQ bien diseñados combinan problemas con límite de tiempo y otros sin él, para no premiar solo a quien contesta primero. Hay personas muy reflexivas, de respuesta lenta, que resuelven problemas difíciles con gran exactitud. Y la velocidad sin criterio puede significar, simplemente, equivocarse más rápido.

Un caso para entenderlo

Imagina que dos personas reciben la misma lista de cien pares de símbolos para comparar. Ambas pueden hacerlo bien, pero una termina en dos minutos y la otra en tres. Ninguna es más lista en un sentido profundo: la primera completa cada paso básico con menos tiempo. Ahora cambia los símbolos por un problema de lógica complejo. La diferencia de velocidad pesa mucho menos y empiezan a contar la estrategia y el conocimiento. La velocidad ayuda, pero rara vez decide por sí sola.

Con los años

Es una de las capacidades cognitivas que cambian con más claridad a lo largo de la vida. En estudios de población tiende a aumentar durante la infancia y la adolescencia, a ser máxima en la juventud y a bajar poco a poco en la adultez. Investigadores como Timothy Salthouse han propuesto que esa lentitud explica una parte de las diferencias de rendimiento entre jóvenes y mayores en otras tareas mentales. La buena noticia es que el conocimiento acumulado y la experiencia compensan buena parte de la diferencia en la vida cotidiana.

Qué se puede hacer al respecto

La práctica mejora la velocidad en la tarea específica que practicas, pero la evidencia de mejoras amplias es limitada. Lo que sí altera el rendimiento del momento son el sueño, el estrés, la cafeína, la hora del día y la salud general. Si te sientes lento después de una mala noche, no cambió tu capacidad: cambió tu estado.

Nuestro test de IQ da un tiempo límite por pregunta, así que también pone a prueba cómo manejas la presión del reloj. Es gratuito, dura pocos minutos y te da una idea de cómo combinas rapidez y razonamiento.