Sesgos cognitivos: los atajos mentales que nos hacen errar, incluso a los listos

Quien estudia los sesgos cognitivos termina descubriendo, tarde o temprano, que también los tiene. Ser inteligente no protege de pensar mal. En 1974, los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky publicaron en Science el artículo "Judgment under Uncertainty: Heuristics and Biases", donde mostraban que las personas usamos atajos mentales para juzgar y decidir, y que esos atajos producen errores sistemáticos. Kahneman recibió el Premio Nobel de Economía en 2002 por ese trabajo; Tversky había muerto en 1996. Desde entonces, el catálogo de sesgos descritos no ha dejado de crecer.

Qué es exactamente un sesgo cognitivo

Es un patrón de error predecible en la manera en que procesamos información. Los atajos que lo generan, llamados heurísticas, no son defectos absurdos: casi siempre funcionan y nos ahorran esfuerzo. El problema surge cuando una situación los engaña y el atajo nos lleva, una y otra vez, al mismo tipo de equivocación. Años después, Kahneman lo explicó con su idea de dos sistemas: uno rápido e intuitivo y otro lento y deliberado, que se activa menos de lo que creemos.

Cuatro sesgos que vale la pena conocer

• Anclaje. Un número previo contamina tu estimación posterior. En un experimento famoso de Tversky y Kahneman se giraba una ruleta que caía en 10 o en 65, y luego se preguntaba qué porcentaje de países africanos pertenecía a la ONU. Quienes vieron el 10 dieron en promedio una cifra mucho menor que quienes vieron el 65, aunque la ruleta era obviamente irrelevante.
• Confirmación. Tendemos a buscar y valorar la información que apoya lo que ya creemos. En 1960, Peter Wason lo mostró con su tarea 2-4-6: los participantes proponían secuencias que confirmaban su hipótesis y casi nunca probaban secuencias que pudieran refutarla.
• Disponibilidad. Juzgamos qué tan probable es algo por la facilidad con que se nos ocurre un ejemplo. Por eso un accidente aéreo muy comentado asusta más que riesgos cotidianos mucho más frecuentes, como los del tráfico.
• Falacia de conjunción. En el problema de Linda (1983), muchos participantes juzgaron más probable que una mujer fuera "cajera de banco y activista feminista" que simplemente "cajera de banco". Es imposible, porque lo segundo incluye a lo primero.

Un IQ alto no te vacuna

No de forma fiable. El psicólogo Keith Stanovich y sus colegas llevan años insistiendo en que inteligencia y racionalidad son cosas distintas. En un estudio de 2012, West, Meserve y Stanovich encontraron que el "punto ciego del sesgo", la tendencia a ver los sesgos en los demás pero no en uno mismo, no disminuía con la capacidad cognitiva. Alguien muy hábil con los tests puede ser tan vulnerable como cualquiera a ciertos errores de juicio, y a veces está mejor armado para justificarlos.

Una nota de honestidad: la psicología tiene conceptos populares que han sido puestos en duda. El efecto Dunning-Kruger se cita muchísimo, pero parte de su interpretación se discute entre estadísticos. Conviene tomar con cautela cualquier "ley de la mente" que suene demasiado perfecta.

Maneras de reducir su efecto

1. Frena en las decisiones importantes. Un minuto de pausa activa el pensamiento deliberado.
2. Busca lo que te contradiga. Pregúntate qué evidencia te haría cambiar de opinión.
3. Piensa en cifras base. Antes de juzgar un caso individual, averigua qué suele pasar en general.
4. Pide una segunda opinión a alguien que no comparta tu punto de vista.
5. Anota tus predicciones y revisa después cuántas acertaste.

El sesgo de juzgarte a ti mismo

También nos sesgamos al evaluar nuestro propio razonamiento, y es de los más sutiles. Solemos creer que razonamos con más objetividad que los demás y que, si dos personas discrepan, la equivocada es la otra. Además tendemos a explicar nuestros éxitos con nuestras cualidades y nuestros fracasos con las circunstancias, y con los demás hacemos justo lo contrario. Un buen ejercicio es preguntarte qué le dirías a otra persona que hubiera llegado a tu misma conclusión con tu misma evidencia.

Cambiar de perspectiva así no elimina el sesgo, pero lo debilita, y es de las herramientas más simples y baratas que existen para pensar un poco mejor. Los sesgos no son señal de tontería sino un rasgo del cerebro humano. Conocerlos no los borra, aunque da más oportunidades de atraparlos a tiempo.

Nuestro test incluye preguntas donde la primera respuesta intuitiva no siempre es la correcta. Si quieres ver en vivo cómo un atajo mental te lleva por mal camino, haz la prueba y observa en qué momentos tu mente se apresura.