La historia oscura del test de IQ: del ejército de 1917 a la eugenesia

El primer test de inteligencia aplicado a gran escala no nació como una curiosidad de laboratorio, sino como herramienta militar. En 1917, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, el psicólogo Robert Yerkes encabezó un proyecto para evaluar a los reclutas del ejército. Se examinó a cerca de 1,7 millones de hombres. Lo que vino después es una de las lecciones más incómodas, y de las más necesarias, sobre cómo puede abusarse de un número.

Army Alpha y Army Beta

Eran dos pruebas colectivas. La Alpha era escrita, para quienes sabían leer inglés. La Beta era pictórica, pensada para analfabetos y para quienes no hablaban el idioma. El objetivo declarado era asignar a cada recluta la tarea que mejor se ajustara a sus capacidades y detectar quiénes podían llegar a oficiales.

El problema estaba en las condiciones. Se aplicaban en salones repletos, con instrucciones dadas a gritos o por demostración, con poco tiempo, y muchos examinados no estaban familiarizados con el lápiz y el papel ni con el vocabulario cultural que las preguntas daban por sentado. Aun así, los resultados se publicaron como si midieran con limpieza una capacidad innata.

De las puntuaciones a las cuotas de inmigración

Aquí viene el giro más grave. Carl Brigham, psicólogo que había trabajado con los datos del ejército, publicó en 1923 A Study of American Intelligence, donde sostenía que los inmigrantes del sur y del este de Europa eran menos inteligentes que los del norte. Esas conclusiones ignoraban variables decisivas, como el dominio del inglés, los años de escolaridad y la pobreza. Circularon, sin embargo, con enorme autoridad en el debate público.

En 1924 el Congreso aprobó la Ley de Inmigración Johnson-Reed, que fijó cuotas por nacionalidad y favoreció a los países del norte de Europa. Los historiadores discuten cuánto pesaron exactamente los tests frente al racismo y la política de la época, pero coinciden en que dieron apariencia científica a argumentos que ya existían. Brigham se retractó en público en 1930 y reconoció que sus conclusiones carecían de fundamento. Pocos años antes había diseñado el primer SAT, ironía que la historia no se ahorró.

Eugenesia y esterilización forzada

La eugenesia fue un movimiento que pretendía "mejorar" la población controlando quién tenía hijos. Henry Goddard, que tradujo al inglés la escala de Binet y popularizó el término "moron" para clasificar a personas con puntajes bajos, defendía que esas personas no debían reproducirse. Binet, en cambio, había advertido que su escala no debía servir para etiquetar a un niño de forma permanente.

En 1927, en el caso Buck v. Bell, la Corte Suprema de Estados Unidos avaló la esterilización forzada de Carrie Buck, una joven de Virginia clasificada como "débil mental". El juez Oliver Wendell Holmes escribió una frase que se volvió infame: "tres generaciones de imbéciles son suficientes". Investigaciones posteriores mostraron que el caso se apoyó en evidencia muy endeble sobre Carrie y su familia. A lo largo del siglo XX, decenas de miles de personas fueron esterilizadas en Estados Unidos bajo leyes de este tipo.

Por qué tardó tanto en corregirse

En parte, porque los números imponen respeto. Un puntaje en una tabla parece objetivo aunque se haya obtenido en malas condiciones y con una muestra mal definida. Además, las conclusiones coincidían con prejuicios que ya existían, y lo que confirma lo que uno cree se revisa menos. Con los años, otros investigadores señalaron las fallas y los estándares cambiaron. Hoy se exige documentar cómo se construyó una prueba, a quién se aplicó para fijar las normas y qué evidencia hay de que mide lo que dice medir.

Conocer este capítulo nos hace mejores lectores de cualquier estadística. Preguntar quién midió, cómo, con quién y para qué sigue siendo un buen hábito, sea un test de IQ o el encabezado de una nota.

Lo que queda de la lección

La lección no es que los tests de IQ sean inútiles. Las pruebas modernas se diseñan con estandarización estricta, revisión de sesgos y aplicación individual. La lección tiene que ver con el uso que se les da:

• Un puntaje describe el rendimiento en una prueba concreta, no el valor de una persona ni de un grupo.
• Comparar grupos sin considerar educación, idioma y condiciones de vida lleva a conclusiones falsas.
• Un número nunca debería usarse para negar derechos ni para decidir quién merece tener hijos o emigrar.

Por eso, en TestIQ insistimos en que el resultado es una foto orientativa de cómo resuelves ciertos problemas hoy, nada más. Si quieres probarlo con esa actitud, el test te espera.